14 ottelua peräkkäin Korisliigassa voittanut Vilpas kärsi ensimmäisen tappionsa kahteen ja puoleen kuukauteen, kun Kataja haki lauantai-iltana Salohallissa vierasvoiton pistein 87–97 (46–55). Samalla katkesi Vilppaan 32 ottelun ja peräti 675 päivän mittaiseksi venynyt runkosarjan kotiotteluiden voittoputki.
Ottelun ylivoimainen ykköspelaaja oli täysin pysäyttämätön Topias Palmi, joka heitti Katajalle 38 pistettä. Se on samalla kuluvan kauden korkein pistemäärä yhdessä ottelussa.
Vasta perjantai-iltana eurocup-matkaltaan Venäjältä Suomeen palannut Kataja aloitti ottelun väkevästi. Ylipitkäksi venyneen paluumatkan rasitukset eivät näkyneet missään, kun Kataja puolusti aktiivisesti ja heitti maajoukkuemies Palmin johdolla tappavalla tarkkuudella kaaren takaa.
Kataja vei avausneljänneksen 20–31, mutta vieraiden vauhti vain kiihtyi toisella neljänneksellä. Palmi ei suostunut heittämään mistään ohi ja Katajan johto venyi parhaimmillaan jo 24 pisteeseen (27–51), kun ottelua oli pelattu vain 15 minuuttia. Suurin yksittäinen selitys erolle oli se, että tuossa vaiheessa ottelua Katajan kolmosprosentti oli peräti 60 ja Vilppaan vain 23 – kummankin joukkueen normaalilukema on 38.
Vilpas kuitenkin tokeni harvinaisen rajusta tyrmäysiskusta nopeasti. Keskiviikon Pyrintö-ottelun huilannut kakkossentteri Miikka Luosmaa toi kaivattua energiaa ja vääntövoimaa ja Vilpas heitti Teemu Rannikon, Aatu Kivimäen ja Juho Nenosen johdolla viisi peräkkäistä kolmosta koriin. Näin Katajan taukojohto kaventui alkuun nähden siedettäväksi yhdeksäksi pisteeksi (46–55).
Vilpas aloitti toisen puoliajan siitä mihin ensimmäisen lopetti ja nousi Kivimäen koreilla jo neljän pisteen päähän. Ottelusta näytti tässä vaiheessa muodostuvan kahden kotimaisen takamiehen Kivimäen ja Palmin heittokisa. Kataja piti sitkeästi johtoasemansa 2–3 heiton mittaisena, eikä Vilppaan tilannetta helpottanut joukkuevirheiden nopeahko täyttyminen. Vaisuja otteitaan jatkanut Kataja-sentteri Ryan Wright heitti avauspisteensä vapaaheittoviivalta siirtäen Katajan jo 56–67-johtoon.
Pian myös Kataja joutui virhevaikeuksiin. Korkeaoktaanisena alkaneen ottelun tempo laski huomattavasti rikkeiden johdosta. Katajan toinen maajoukkuemies Ilari Seppälä sai neljännen virheensä kolmannen neljänneksen puolivälissä, mikä sekoitti Katajan peluutusta. Hyvällä prosentilla heittänyt Jamie Skeen upotti viisi vapaaheittoa peräkkäin koriin ja Henri Kantosen illan ensimmäinen kolmonen tasoitti tilanteeksi jo 67–67.
Näin Katajan hulppea 24 pisteen vierasjohto oli kääntynyt alle 12 minuutissa tasatilanteeksi!
Mutta Kataja otti edun takaisin itselleen Samuli Vanttajan ja Vincent Simpsonin kolmosilla ja päätösneljänneksellä lähdettiin Katajan 67–73-vierasjohdossa.
Ottelu ratkesi nopeasti päätösneljänneksen alussa, kun uudelleen liekkeihin roihahtanut Palmi heitti Katajan päätösneljänneksen alussa jo 18 pisteen johtoon (69–87). Vilpas yritti viritellä kiriään Kivimäen johdolla, mutta Palmin unelmaillan päätti vasta loppusummeri.
Vilppaan onnistujat olivat lauantaina harvassa. 23 pistettä heittänyt Kivimäki ja toinen Karkkilan mies Luosmaa (8 pistettä/3 levypalloa) täyttivät oman ruutunsa moitteetta. Pahimmin petti jenkkinelikko Skeen (14/2), Brandon Taylor (4/3), Antonio Ballard (7/0) ja Diante Baldwin (2/5). Eikä Teemu Rannikostakaan (13/1) ollut tänään ratkaisijaksi.
Katajan toinen tehomies oli hurjat kahdeksan hyökkäyslevypalloa repinyt Daniel Mullings, joka heitti 20 pistettä. Kataja vei levypallot tylysti 29–39.
– Oli todella raskas viikko, mutta pitkän kotimatkan aikana joukkue hitsautui yhteen. Puhuimme paljon ja se näkyi tänään, Mullings kertoi Elisa Viihde Sportin haastattelussa.
Edelleen tukevasti runkosarjaa johtavan Vilppaan kausi jatkuu jo tiistaina Kotkassa nousukuntoista KTP:tä vastaan. Viimeinen ottelu ennen joulutaukoa pelataan ensi perjantaina Salohallissa, jonne saapuu Juwan Statenin tähdittämä Seagulls.
Vilpas tulee kevät ja viime kevät muistuu mieleen… Hoppee ei oo häppee.