Kun päävalmentaja Tero Suonperä kertoi talvella Jesse Huhtalalle, millaista jalkapalloa SalPa aikoo Ykkösessä pelata, Huhtala vastasi: ”Kuulostaa just mun futikselta!”.
– Eikö olekin hyvä lähtökohta, Suonperä kysyi keskiviikkona, kun Huhtalan sopimus julkaistiin.
Suonperä vertaa Huhtalaa Leicester-legenda Jamie Vardyyn.
– Ymmärrätkö? Tekee aloitteita niin selustaan kuin etualueelle, on työteliäs ja juoksuvoimainen sekä hyvä prässäämään.
– Tykkään Jessestä. Hän on vakuuttanut sekä pelaajana että ihmisenä. Halusimme just Jessen kaltaisen hyökkääjän, Suonperä hehkuttaa.
Itseasiassa SalPa oli 22-vuotiaan Huhtalan perässä jo ennen viime kautta. Tuolloin Huhtala oli käynyt näytillä Turun Palloseurassa ja päätyi Veikkausliigassa pelaavaan Valkeakosken Hakaan, jossa vastuu jäi kuitenkin pieneksi ja Huhtalan matka jatkui Ykkösessä pelanneeseen lappeenrantalaiseen PEPO:on.
Huhtalan ensimmäisellä Pepo-visiitillä joukkue pelasi Kakkosta, mutta viime kaudeksi Pepo oli noussut Ykköseen. Huhtala pelasi Ykkösessä 20 ottelua, teki kaksi maalia ja antoi neljä maalisyöttöä. Pepo putosi kauden päätteeksi Kakkoseen.
Pirkkalan Jalkapalloklubin kasvatti on kolkutellut viime vuodet Veikkausliigan portteja, mutta ovi on jäänyt avaamatta. Huhtala debytoi liigassa jo kaudella 2018 Tampereen Ilveksen paidassa kahdessa ottelussa. Seuraavat kaksi ja toistaiseksi viimeisimmät liigaottelut Huhtala pelasi kaudella 2021 Valkeakosken Hakassa.
Huhtala on edustanut Kakkosessa Pepon lisäksi Ilvestä ja Hämeenlinnan Jalkapalloseuraa. Huhtala on jo ajat sitten todistanut olevansa ”liian hyvä” Kakkoseen, sillä 42 Kakkosen ottelussa hän teki peräti 29 maalia eli 0,7 maalia ottelua kohti.
Vertailun vuoksi: Huhtalan kanssa samankaltaisen uran tehneen ja kolme vuotta vanhemman Elmo Heinosen vastaava luku Kakkosessa on 0,49 – tosin viime kaudella Heinosen lukema oli 0,78 (23 ottelua/18 maalia).
Heinonen ja SalPa jatkavat sopimusneuvotteluitaan lähiviikkoina eli Huhtalan sopimus ei tarkoita sitä, että SalPan oman pojan pelit kasvattajaseurassa olisi pelattu.
– Ei missään nimessä, Suonperä vakuuttaa.
SalPan vuoden ensimmäinen harjoitusottelu pelataan lauantaina Pirkkahallissa Huhtalalle tuttua liigaseuraa Ilvestä vastaan.
Suonperän mukaan SalPalla on Tampereella ”vajaat kaksi kentällistä” pelaajia. Näyttöpaikan avauksessa saanee nuori Topi Sistonen.
Kokoonpanossa on myös testipelaajia, kuten edelleen SalPan mukana harjoitteleva Walid Abdelali ja KPV:ssä pelannut laituri Pietro Kytölaakso. Mielenkiintoisin ”testipelaaja” on kuitenkin SalPassa edelliset kolme kautta pelannut Mikke Louhela, joka oli näytillä Turun Palloseurassa, mutta palasi ainakin tammikuun ajaksi SalPaan.
HJK:sta lainattu maalivahti Halil Bagci sekä puolustaja Michael John tulevat Suomeen vasta myöhemmin.
Tammikuun lopussa testiin tulee uusiseelantilainen hyökkääjä Gianni Bouzoukis.
Harjoitusottelu Ilves–SalPa lauantaina Pirkkahallissa kello 14.45.
SalPan sopimustilanne 11.1. 2023
Maalivahdit: Halil Bagci*, Tatu Österlund ja Joonas Koski
Puolustajat: Jonatan Guseff, Topi Sistonen, Joonas Meura, Michael John, Selman El Baset*, Frans Grönlund*
Keskikenttäpelaajat: Bamo Ahmadi, Otto Salmensuu, Otto Rautiainen, Mikael Anttila*, Roope Pyyskänen* ja Aleksi Jännes*
Hyökkääjät: Oskari Jakonen, Jason Madingu, Miika Koski, Matias Sorvali* ja Jesse Huhtala*
* uusi pelaaja
