Latvia voitti jääkiekon miesten MM-pronssia pitkän odotuksen jälkeen. Latvia voitti Tampereella pronssiottelussa Yhdysvallat jatkoajalla 4–3.
MM-mitali on Latvian kiekkohistorian ensimmäinen. Ratkaisumaalin laukoi ajassa 61.22 Kristians Rubins.
– Teimme historiaa, tunteet puskevat pintaan. On kuin olisimme Riiassa, Latvian kapteeni Kaspars Daugavins kertoi C Moren haastattelussa.
– Tämä on festarin alkua, Daugavins veisteli varsinaisia pronssijuhlia odotellessaan.
Latvian päävalmentajana on toiminut Harijs Vitolins. Apuvalmentajana työskentelee pelaajana 1995 Suomen riveissä maailmanmestaruuden voittanut Petteri Nummelin.
Ruotsin kaataja onnistui vihdoin
Latvia selviytyi Riiassa pelatusta B-alkulohkosta pudotuspeleihin sijoituttuaan kolmanneksi. Se pudotti puolivälierissä jatkosta Ruotsin ja hävisi välierässä Kanadalle.
Varsinaisen peliajan maalit pakkautuivat avauserään. Maalinteon aloitti Latvialle 1–0 ajassa 7.49 tällännyt Roberts Bukarts. Yhdysvaltain Rocco Grimaldi kuittasi tasoituksella 1–1:een. Ennen ensimmäistä erätaukoa Janis Jaks vei Latvian uudelleen johtoon, mutta Grimaldi tasoitti toisella maalillaan 2–2:een.
Kolmannessa erässä Matt Coronato nosti 3–2-osumallaan Yhdysvallat jo mitalin syrjään kiinni. Latvian sankariksi kavunnut, kaksi maalia tehnyt Rubins venytti ottelun jatkoajalle vajaat viisi ja puoli minuuttia ennen varsinaisen peliajan loppua laukomallaan 3–3-tasoituksella.
– Olemme ennenkin pelanneet hyvää jääkiekkoa, mutta emme ole onnistuneet voittamaan ratkaisevia otteluita, Latvia-kippari Daugavins muistutti.
Latvian presidentti katsomossa
Yhdysvallat sai katkeraa jatkoaikakokemusta jo välierässä Saksaa vastaan. Silloin kaikki kahdeksan aiempaa MM-otteluaan voittaneen Yhdysvallat upotti 4–3-maalillaan Saksan Frederik Tiffels.
Latvia tavallaan pelasti Tampereen ja Riian jaetun MM-turnauksen. Kun toinen MM-järjestäjämaa Suomi putosi puolivälierissä, tunnelma ensin väljähtyi. Tampereelle matkustaneet kiihkeät latvialaiskannattajat palauttivat kisojen loppupeleihin meininkiä.
MM-pronssiottelu oli Latvialle suuri tapahtuma. Sitä kunnioitti Tampereen areenan katsomossa läsnäolollaan myös maan presidentti Egils Levits.
Latvian paras sijoitus MM-jäällä oli tätä ennen seitsemäs. Sen jääkiekkohistorian kirkkain hetki lienee voitto tähtipelaajia vilisseestä Venäjästä Pietarin MM-kisoissa 2000.
Reima Rautiainen
