Jääkiekon kanadalaisen menestysvalmentajan Mike Babcockin aikakausi NHL-seura Columbus Blue Jacketsissa päättyi kahden ja puolen kuukauden jälkeen, vain pari päivää ennen uuden harjoituskauden alkua. Babcock, 60, erosi päävalmentajan tehtävästä Suomen aikaa myöhään sunnuntai-iltana, ja Columbus nosti apuvalmentaja Pascal Vincentin uudeksi päävalmentajakseen.
Suositun Spittin’ Chiclets -jääkiekkopodcastin juontaja ja ex-NHL-pelaaja Paul Bissonnette kertoi viime tiistaina podcastissa, että Babcock olisi pyytänyt Columbus-pelaajia jakamaan hänelle pelaajien puhelimissa olleita henkilökohtaisia kuvia. Sportsnetin mukaan kapteeni Boone Jenner ja tähtipelaaja Johnny Gaudreau suhtautuivat valmentajan pyyntöön neutraalisti, mutta liigan pelaajayhdistys NHLPA päätti ryhtyä tutkimaan asiaa.
Medialähteiden mukaan etenkään Columbuksen nuoret pelaajat eivät pitäneet Babcockin pyynnöstä.
– Tarkan pohdinnan jälkeen on tullut selväksi, että jatkaminen Columbuksen päävalmentajana olisi aiheuttanut joukkueelle liikaa häiriötä. Vaikka olen pettynyt, ettei minulla ole mahdollisuutta jatkaa aloittamaani työtä, tiedän, että eroamiseni on seuran edun mukainen asia. Toivon kaikille seurassa hyvää tulevaan kauteen, Babcock sanoi Columbuksen tiedotteessa.
Columbuksen runkomiehistössä pelaa yksi suomalaispelaaja, hyökkääjä Patrik Laine. Hyökkääjä Mikael Pyyhtiä kärkkyy ohiolaisseurasta NHL-pelipaikkaa.
– Pelaajamme ansaitsevat tulla kohdelluksi työpaikoillaan kunnioittavasti. Valitettavasti näin ei ollut Columbuksessa. Seuran päätös siirtyä eteenpäin uuden päävalmentajan kanssa on oikea toimintatapa, NHLPA:n toiminnanjohtaja Marty Walsh sanoi NHL:n verkkosivuilla.
Menestysvalmentajan maine ryvettyi
Blue Jacketsin suomalainen general manager Jarmo Kekäläinen oli valitsemassa Babcockia kesällä seuran uudeksi päävalmentajaksi. Valinta herätti tuoreeltaan kritiikkiä, sillä Babcockia on syytetty kyseenalaisista ja vanhanaikaisista valmennusmetodeista. Kanadalainen toimi NHL:ssä viimeksi Toronton päävalmentajana 2015–2019.
Columbus piti valmentajavaihdoksesta maanantaina tiedotustilaisuuden, jossa Kekäläinen pyysi Columbus-pelaajilta anteeksi.
– Tänä aamuna tapasin pelaajamme ja pyysin anteeksi kaikkea epämukavuutta, mitä he ovat saattaneet kokea. Pyydän heiltä vilpittömästi anteeksi. Olen erittäin pettynyt näistä tapahtumista, jotka ilmaantuivat viimeisen viikon aikana, Kekäläinen sanoi.
Babcock on voittanut valmennusurallaan Stanley Cup -mestaruuden Detroit Red Wingsissä 2008 sekä kaksi olympiakultaa Kanadan maajoukkueessa, mutta hänen maineensa on ryvettynyt erinäisissä kohuissa. Muun muassa entiset pelaajat Mike Commodore ja Johan Franzen ovat syyttäneet Babcockia kiusaajaksi.
Torontossa Babcock oli pyytänyt NHL-tulokkaana pelannutta Mitch Marneria listaamaan joukkueensa pelaajat näiden työmoraalin mukaan. Tämän jälkeen Babcock oli paljastanut Marnerin tekemän listauksen osalle muista Toronto-pelaajista.
Kekäläinen myönsi, että Babcockin palkkaaminen oli virhe.
– Minä uskoin, että Mike Babcock ansaitsee uuden mahdollisuuden valmentaa (NHL:ssä). Se oli selvästi virhe, ja vastuu tästä valmentajavalinnasta on minun, Kekäläinen sanoi.
Vincent saa NHL-tulikasteensa
Kahtena viime kautena Columbuksen apuvalmentajana toimineen Vincentin, 51, päävalmentajasopimus kattaa kaksi seuraavaa kautta. Kanadalainen on toiminut aiemmin viiden kauden ajan Winnipeg Jetsin apuvalmentajana sekä viisi kautta AHL-päävalmentajana Manitoba Moosessa.
Columbuksen kolme viimeisintä kautta ovat sujuneet erittäin kehnosti John Tortorellan ja Brad Larsenin päävalmentaja-aikana. Viime kaudella joukkue sijoittui divisioonassaan viimeiseksi.
NHL:n runkosarja alkaa 10. lokakuuta.
Paavali Pastila
